最近，来自麻省大学医学中心的研究者们发现了为什么大脑对氧气的缺乏如此敏感。大脑缺氧主要是由中风引起的，这一效应对于其他器官来说具有保护的作用，但对于大脑来说则是十分严重的。这一发现解决了长久以来的一个问题，即大脑对氧气缺乏极度敏感的内在机制。相关结果发表在最近一期的《PNAS》杂志上。

大部分情况下，中风是由大脑血管阻塞导致的，进而导致氧气的缺乏。为了防止脑死亡现象的发生，血管阻块需要通过抗凝剂溶解或机械手段清除。中风患者在治疗之后往往会出现严重的后遗症，其中包括严重的瘫痪以及语言紊乱等等。

此前一类酶被发现在中风的发生过程中有重要的作用。在氧气缺乏的情况下，这种叫做NOX4的酶能够在大多数器官以及肌肉中表达。在大部分情况下，NOX4是无害的，但大脑中NOX4的表达则具有致命的危害。首先，NOX4能够破坏血脑屏障，其次，NOX4还能够启动神经元的自我毁坏机制。这些效应最终会导致生理或精神疾病的发生。当NOX4基因被敲除或者通过药物抑制其活性之后，血脑屏障损伤以及大脑的毁坏将会得到避免。

这项研究对于治疗中风后引发的大脑损伤具有重要的意义。“我们已经知道氧气缺乏会导致大脑损伤的发生，但其中的原因并不清楚。NOX4酶的作用的揭示有助于开发新型的治疗该疾病的疗法”。