薄层色谱分离是被分离组分、吸附剂及展开剂共同作用的结果，薄层色谱条件是依据其各自的性质而定的。在分离组分和吸附剂种类确定之后，选择合适的流动相对分离效果能起决定性的作用。

流动相也可称为溶剂系统或洗脱剂，在薄层色谱中通常称之为展开剂，即是在平面色谱中用作流动相的液体。其主要任务是溶解被分离的物质、在吸附剂薄层上转移被分离物质使各组分R_f值在O.2～O.8之间并对被分离物质要有适当的选择性。

作为展开剂用的溶剂应满足以下要求：合适的纯度、适当的稳定性、低黏度、线性分配等温线、很低或很高的蒸气压以及尽可能低的毒性。但选择展开剂并不受可能干扰检测器响应或可能破坏固定相等考虑的限制。

为达到理想的分离效果，常需通过多次试验或借助个人经验，或查阅有关文献找到较合适的展开剂。根据薄层分离机制不同，选择及优化展开剂的原则也不相同。

绝大多数的薄层分离都是在硅胶薄层上进行的，有时也用氧化铝，其分离机制是由于分离物质在吸附薄层上吸附解吸附能力的不同而得到分离。在吸附薄层上往往先用单一的低极性溶剂展开，然后再按溶剂洗脱顺序依次更换极性较大的溶剂进行试验。用单一溶剂不能分离时，可用两种以上的多元展开剂，并不断改变多元展开剂的组成和比例，因为展开剂中每种溶剂在展开过程中都有一定的作用。

(1)展开剂中比例较大的溶剂，极性相对较小，具有溶解物质和基本分离的作用，一般称之为底剂。由于物质的化学结构不同，因而有不同的极性，准确地确定每一种物质的极性既不可能，也没必要，但近似地知道物质的极性是很有必要的。

(2)展开剂中比例较小的溶剂，极性较大，对被分离物质有较强的洗脱力，帮助化合物存薄层上移动，可增大R_f值，但不能提高分辨率，可称为极性调节剂。

在吸附薄层中，调节剂在吸附和解吸附过程中起主要作用。选择哪一种溶剂为调节剂，直接影响物质的分离效果。加入极性太强的调节剂，则调节剂较物质优先占领吸附点，加入极性太弱的溶剂，则物质较溶剂优先占领吸附点，这两种情况都不利于物质的分离，只有加入的溶剂与分离物质有相同或相似的官能团，分离效果才会好。这样,方面有利于物质和调节剂竞争吸附点，另一方顽物质与调节剂的相似性结构增加，物质在展开剂中溶解度也增加。

加入调节剂时应注意以下几个方面，且这些方面是互相联系的：

①加入的调节剂与被分离物质应具有相同或相似的官能团。

②被分离物质具有两种或两种以上的官能团时，加入一种调节剂，调节剂的官能团和被分离物质中一种官能团相似或相同，当加入第二种调节剂时，调节剂的官能团与被分离物质的各种官能团相同或相似均可。

③设分离物质具有多种官能团。一般情况下，选择极性最强的官能团，即加入的调节剂的官能团与物质的极性最强的官能团相同或相似。

④被分离物质具两种强极性官能团时，任选一种官能团均可。

(3)展开剂中加入少量酸、碱，可抑制某些酸、碱性物质或其盐类的解离而产生斑点的拖尾，故称这类溶剂为拖尾抑制剂。

(4)展开剂中有时加入丙酮等中等极性的溶剂，主要是促使不相混合的溶剂混溶，并可以降低展开剂的黏度，加快展开速度。

(5)改变展开剂的选择性，根据以上选定的展开剂虽然极性适中，但分离效果并不理想，则可以寻找不同种溶剂组成但极性相当的展开剂增加选择性。在吸附薄层中通过简易的计算可以改变展开剂的选择性，其方法的依据是：

①根据溶剂的洗脱能力同它们的介电常数成比例，拟定了计算溶剂极性强度近似值。

②已知化合物及常用的150种展开剂的极性强度近似值(ε_s)都在2～7之问，并且在这样的溶剂强度时Rf值在O.3～0.7之间；

③同时根据J．Touchstone的观点，两种溶质不能被一定强度的展开剂分开时，可被强度相当的不同组成的展开剂分开。

虽然平面色谱展开剂的选择更多是用经验方法或根据溶剂分类及溶剂强度等基本原则选择。但有关展开剂优化的新方法也有许多报道，如系统分析法、溶剂系统极性强度法、数值分类一信息量选取法等。但是由于被分离物质的组成复杂，同时在常规展开室中进行时受溶剂蒸气、相对湿度等因素的影响。因此期待出现更科学、更简便、更实用的展开剂优化方法。