放射疗法是破坏癌细胞和缩小肿瘤体积的最有效方法之一。近几十年来，肠胃肿瘤患者在接受这种治疗之后存活率显著提升。然而，强化放射治疗不仅损害肿瘤细胞，还损害健康的肠细胞，导致60％的治疗患者产生毒性。尽管在放疗结束后观察到毒性逆转，但10％的治疗患者出现胃肠综合征，这是一种以肠细胞死亡为特征的疾病，导致整个肠道破坏和患者死亡。

然而，放射疗法的主要缺点是会造成健康肠道细胞的损伤，从而导致癌症治疗的中断和失败，可能导致肿瘤快速复发。现在，西班牙国家癌症研究中心（CNIO）的科学家在《Science》杂志上发表的一项发现可能有助于保护健康的肠道细胞免受辐射损伤。

该小组的工作重点是一种功能尚未完全理解的蛋白质“URI”。先前的研究发现，某些器官中该蛋白的异常表达水平可导致癌症的发生。最近这项研究表明，高水平的URI蛋白可以保护小鼠免受辐射诱导的肠道损伤，而蛋白质水平过低可以导致胃肠道综合征和死亡。

作者等人开发了第一个遗传小鼠模型来研究这种蛋白质在哺乳动物中的功能。他的团队观察到，在体外细胞培养过程中，高URI水平可保护肠道细胞免受DNA损伤。而体内的效果仍然未知。作者一共开发了三种遗传小鼠模型。其中一个作为对照模型，用于确定URI在肠道中的确切位置;另一种小鼠模型中肠中表达高水平的URI蛋白质，第三种小鼠模型中，基因被敲除以降低肠上皮中的URI水平。

对照小鼠显示URI在位于肠隐窝中的特定休眠干细胞群中表达（称为Lieberkühn的隐窝）。 URI保护这些细胞免受高剂量辐射诱导的毒性。在接受高剂量辐射后，100％设计用于在肠道中表达高水平URI的小鼠在胃肠综合征中存活，而在正常条件下，高达70％的小鼠死亡。相反，所有URI敲除小鼠都死于胃肠道综合征。

虽然他们的研究结果必须通过进一步的研究证实，但作者认为c-MYC抑制剂可能有助于缓解患者的放射性胃肠道综合征。“我们的工作开辟了通过抑制或消除c-MYC来治疗和预防胃肠道综合征的新途径。这种抑制剂将减少高剂量放射治疗的致命副作用，允许增加辐射剂量以有效治疗癌症并保护患者免受胃肠综合症。除了防止辐射的致命副作用外，c-MYC抑制剂还用于癌症治疗，这意味着它们可能具有双重功效，”他补充道。