山药外表不算好看，但其营养丰富，自古以来就被视为物美价廉的美食，既可作主食，又可作蔬菜，还能制成糖葫芦之类的小吃或甜点。此外，山药本身也是一味中药，常常出现在方剂中。

李时珍在《本草纲目》中说：山药原名薯蓣，到了唐代因为唐代宗名豫而改叫薯药，再到宋朝又因宋英宗名署只好再易其名，才有了现在的山药之名。其实，山药的名称由来已久，孙思邈在《备急千金药方》中指出：“薯蓣生于山者，名为山药，秦楚之间名玉延。”

中医认为，山药性甘平、无毒，它具有补脾益肾、养肺、止泻、敛汗之功效，是很好的进补“食物药”。在《神农本草经》中将其列为补虚上品，有“小人参”的美誉。现代研究证明山药含有大量的黏液蛋白、维生素及微量元素，能有效阻止血脂在血管壁的沉淀，有助预防心血管疾病；还有降低血糖的作用，是糖尿病人的食疗佳品。