水是地球上最丰富的资源，水覆盖了地球表面大约71％的面积。地球的总水量大约为14.1亿立方千米，如果将这些水均匀地分布在地球表面，可以形成一个近3000m深的水层。大约97％的水存在于世界的海洋和内陆海洋中。这些水盐分过大不适于饮用、种植庄稼和大多数工业。大约有3％的水是淡水。但这些水的大部分（87%）被封闭在冰冠和冰川之中，或在大气或土壤中，或深藏于地下。事实上，假定世界总水量为100L，那么，可利用的淡水仅有0.003L，即0.003%。

人类的主要淡水来源是河流、湖泊和水库。任何时候大约都有2000km³的淡水流经世界诸河流。水流中近一半在南美，另1/4在亚洲。由于江河中的水18~20天更换一次，因此，每年可使用的实际水量要比这大得多。全年流经河流的淡水总量约为4.1万立方千米，其中包括2.8万立方千米的地表径流和大约1.33万立方千米的“稳定”地下径流。稳定地下径
流中仅有3/4，约9000km³，易于获取可以经济地利用。另外在人造湖泊和水库中，还有3000km³可利用的水。

最大的淡水来源是降水，全球年降水总量为50万立方千米，但其中只有1/5降落在陆地上。大陆降水中约65％被蒸发掉，又回到大气中去。余下的部分或留在地表一河流、湖
泊、海洋和水库中，或流入地下，储存于地下含水层中。

过去300年中，人类用水量增加了35倍多。近几十年的取水量每年增加4%~8%，主要为发展中国家。各地人均年用水量很不一样，在北美和中美为1692m³，欧洲为726m³,
亚洲为526m³，南美为476m³，非洲为244m³。

从全球来看，每年淡水取水和使用量为3240km³，其中69％用于农业，23％用于工业，8％为居民用水。