由于人类活动造成的大气环境污染，最早可追溯到人类开始用火的上古时期。柴薪的燃烧、草地和森林火灾，都会造成不同程度的大气污染。不过，那时的大气污染与现在的大气污染在性质上和程度上是完全不同的。在那个时代，人们不仅没有意识到大气污染会对人类产生多么大的危害，而且也没有能力主动地去控制它，只有在使他们呛得窒息或无法栖身时，才不得不暂时逃出洞外或迁往他处重建家园。

人类真正认识大气污染是在18世纪中叶产业革命之后。蒸汽机的发明与广泛使用，使社会生产力得到了飞速发展。随着生产力的迅速发展，煤和石油逐渐上升为主要能源，化石
燃料燃烧造成的大气污染也随之日益加剧，严重的大气污染事件接连发生。

第二次世界大战以后，许多工业发达国家，由于现代工业迅速地发展，带来了范围更大、情况更加严重的环境污染问题。美国洛杉矶市由于汽车尾气的排放，在20世纪40年代
以后，经常在夏季出现光化学烟雾。欧洲由于燃煤造成大气污染，使北欧许多国家降酸雨，多次引起国际争端。

在20世纪60年代后期，由于环境污染日益严重，各国人民的公害斗争此起彼伏，逐渐兴起环境保护运动，要求政府采取措施解决环境污染问题。到了70年代，人们除了更加深
刻地认识到环境保护的重要性外，又充分地认识到地球上人类生存环境所必需的生态条件正在日趋恶化；人口增长过快、森林过度采伐、沙漠化面积扩大、水土流失加剧、不可更新的资源过度消耗，所有这些都向今天的社会和人类提出了挑战。在此期间，联合国及其有关机构召开了一系列会议，1972年联合国召开了人类环境会议，通过了《联合国人类环境会议宣言》。宣言呼吁世界各国政府和人民共同来维护和改善人类环境，为子孙后代造福。

进入20世纪80年代以后，由于各国人民对环境保护的要求日益提高，迫使各国政府开始重视环境保护，着手治理环境污染。许多国家用于防治大气污染的投资大幅度增加，由于
相继制定了有关空气质量法、大气污染控制法，并加强了严格的环境管理，以及采取了综合防治措施，使得一些国家的大气污染基本上得到控制，环境质量有了明显的改善，但就全球范围来说还需要继续防治。