薄层色谱是一种简便、快速的微量色谱方法。它的分离原理是组分不断被吸附剂吸附，又被展开剂溶解而解吸附，且随之向前移动。由于吸附剂对不同组分有不同的吸附能力，展开剂对不同组分有不同的溶解、解吸附能力，当展开剂不断展开，各组分在吸附剂和展开剂之间发生连续不断的吸附、解吸附而产生差速迁移得到分离。现行《中国药典》（二部）中有199个品种用薄层色谱法鉴别，有276个品种用薄层色谱法检查。薄层色谱与其他色谱方法相比，突出的优点就是流动相的选择具有很大的灵活性。薄层色谱法中的流动相称为展开剂。展开剂选择的目的是使绝大部分样品的Rf值位于0.2-0.8，并达到较好的分离。选择展开剂，要依据试样的性质、吸附剂的性质，再选择适当极性的流动相。现行《中国药典》中广泛应用以硅胶为固定相的正相薄层，因此在这里仅就此种情况下展开剂的选择作讨论。