高效液相色谱法作为现代色谱学的一个重要分支，在经典柱色谱基础上和气相色谱高速发展的影响下产生于20世纪60年代末。早期液相色谱，包括Tswett最初的工作，常称为经典柱色谱，大多采用内径1-5cm、长50-100cm的玻璃柱，固定相填料粒径150-200μm，流动相流速低、分离速度慢，完成一次分离需几小时到一天以上，作为制备分离技术具有重要应用价值，但作为分析分离是不可取的。气相色谱技术上的局限，无法解决生命科学、生物工程技术、医药学等新兴学科发展中面临高沸点、强极性、热不稳定、大分子等复杂混合物的分离分析难题，如氨基酸、多钛、核酸、碳水化合物、药物、杀虫剂、抗生素、有机金属化合物、各种无机物等，这些需要推动色谱工作者重新致力于液相色谱研究。人们从气相色谱理论和技术成就得到启示，为克服经典液体柱色谱分离速度慢、柱效低的缺点，采用高压泵加快液体流动相的流动速率；采用微粒固定相以提高柱效；设计死体积小的检测器。高压、高速的现代高效液相色谱仪于1967年面世，导致高效液相色谱法（high-performanceliquidchromatography,HPLC）的产生。

高效液相色谱发展极为迅速，最初使用薄壳型填料，柱效仅每米1000-3000塔板数，5-10μm球形和无定形微粒硅胶及以其为基质的键合硅胶研制成功，匀浆高压装柱技术出现，HPLC柱效已达每米5-6万理论塔板数。20世纪80年代以来HPLC的应用领域、文献数量均超过气相色谱。近20多年来的进展可从高效液相色谱方法学本身及生物、医药学为代表的研究对象两方面来观察。随着各种新型色谱分离材料和柱技术发展，柱效和分离选择性不断提高，高度均匀甚至单分散1-3tim硅胶基质球形填料和相应色谱柱出现，其柱效已达每米15-30万理论塔板数。然而，柱渗透性下降，柱前压升高，只能采用短柱或超高压泵操作。同时，高效液相色谱分离模式和方法不断增加，例如，各种键合相色谱、离子色谱、疏水色谱、亲和色谱、手性色谱、脂质体色谱、生物膜色谱、整体柱色谱、微径柱和毛细管柱色谱及液相色谱一质谱联用等。微芯片液相色谱分析系统出现是引人瞩目的新进展。液相色谱方法成为解决生命科学、医药学发展中各种难题的重要手段。例如，手性高效液相色谱直接分离对映体选择性高、速度快，已分离分析上万种手性化合物对映体，远超过对映体发现100多年以来分离对映体的手性化合物，促进化学和生物不对称合成、手性技术发展，特别是对映体医药学发展。液相色谱一质谱联用技术等在促进基因组学、蛋白质组学、代谢组学的发展上发挥极其重要作用。离子色谱的发展改变了现代色谱分析的面貌，色谱法不仅广泛用于有机物；而且适用于无机阴、阳离子和金属元素分析，亦成为无机分析的重要手段之一。HPLC应用极其广泛，当今已成为化学化工、生物、医药学、环境、食品等领域最重要的分离分析、实验室仪器制备分离技术。

HPLC采用生物体液相似组成和pH的水溶液为流动相，与生物组织类似的脂质体、各种结构的膜为固定相，构成类似生物体系的色谱分离体系；分离过程存在亲水性、疏水性、分子排阻以及离子交换等类似生物体系推动物质迁移的作用力，它已成为研究活性物质与生物大分子之间特异性相互作用、生物活性物质的分离纯化以及生化参数、药代动力学、生物代谢过程等的重要手段。以高效液相色谱为代表的各种液相分离分析技术向生命科学渗透，一个新的学科分支——生物色谱学（biochromatography）正在形成和发展。生命科学崛起为HPLC提供新的发展机遇，显示广阔的应用前景。