采矿、冶金、化工、石油、电镀等多种工业行业的生产废水含有重金属，排放到水体引起水质的污染。进入水体后重金属盐会发生一系列的物理化学反应，诸如氧化、还原、沉淀与溶解、吸附与解吸、络合作用以及生物甲基化等。这要取决于金属的性质和水体环境的性质。

硫化汞（HgS)难溶于水，经氧化作用，生成硫酸汞（HgSO4）即可溶于水，其毒性大增。Hg 2+又易水解沉淀，在沉积物中经微生物作用，可以使Hg 2+甲基化，生成毒性更强的CH3Hg+、 (CH3)2Hg。

此外，冶金、电镀、金属加工等废水有金属六价铬、钴、镍、银、铜、锌、锡、锑、铊的污染及砷化物、硫化物、氰化物，氨盐、硝酸盐、硫酸盐以及酸性和碱性废水的污染。