流行病学的发端，归功于一位伦敦医生，因为他对19世纪伦敦爆发的好几场摧残城市的霍乱的顽强抗击。医师约翰•斯诺在1854年9月的日记中写道：“这个国家最为恐怖的霍乱爆发，很有可能就是几周前，发生在布罗德大街、黄金广场及其毗邻街区的那一次。”斯诺那些摸不着头脑的同事都知道，他到苏活区疫情爆发中心那里，挨家挨户去做乏味的家庭健康和日常习惯评估工作。只不过，他从访问中收集而来的详细信息，看起来和许多患病者自诉的使人虚脱的腹泻症状毫无关联，。

斯诺坚持访视，并对他的大量笔记进行筛分。他发现，在疫情发生的时候，83例死亡中的73例，都发生在共用一个抽水机的两个街区里（参见图2-4)，抽水机为公众免费提供水。腹泻的发病率和家庭使用抽水机的频率相关。仅仅是通过拆掉抽水机手柄使其无法使用，斯诺便遏制住了1854年苏活区的霍乱。他以流行病学之父闻名于世。今天的流行病学走的是斯诺的路子。流行病学家追踪疾病发生率最高的地方，探寻病人之间的共性。他们还收集其他的线索，比如说医院的相同症状的报告增多。流行病学家甚至可以通过某个社区里厕纸销售量的上升而确定出现一种水传播的感染性疾病。

斯诺进行这些研究的时候，对来自抽水机的病原体一无所知。他那个时代的人，没有把水和当时的许多疾病联系起来。苏活区传染病爆发之后的30年，德国微生物学家罗伯特•科赫鉴定出霍乱弧菌是这种水传播疾病的元凶。